德保四岁入宫，比周围入宫的小了一圈还不止。就像他破烂的家，也比别家破烂了更多一层。入宫前德保被人拉着找刀儿匠，他忘了拉他的是母亲还是父亲，宫外的事情叫他忘得非常快，因为总得腾出脑子来把宫里的大小事务记得像贯口一样快。是父亲吧？女人找不了刀儿匠的，但想想又觉得不对，父亲早就死了吧？不然他也犯不着入宫，但想想又不对……德保只觉着那是团缩得紧巴巴的黑影，在吸着他往更黑的地方走去。

母亲还是父亲带了德保跟一只鸡去见净身师的，鸡在人手里扑腾得厉害，像是比德保更快预知了死期。人家送把式的东西都贵，油亮的猪头肉或是一瓶白酒，为的是毛都没长齐就要断了命根的自家娃少受点罪，可是德保没办法，那被提溜着脖子的鸡跟德保一样软趴趴病恹恹的，看着没几分生龙活虎的气，就像夏初的蝉叫得不响亮，声音如哽咽。

外面的学堂里咿咿呀呀地是孩童念书声：“身体发肤，受之父母。不敢毁伤，孝之始也……”

德保听不懂。

“保活？还是管阉不保活？”把式有些嫌弃地两指就挑过了鸡脖子，在手头颠了颠，寻思这能有二两肉吗？又看看德保，更是没二两肉。

“管阉就行，活不活看这孩子命数吧。”德保的家长赔着小心道。

不保活是低价，德保心里明镜儿似的。

“签字吧。”一纸合同掷了过来，德保的家长不识字，咬牙在上面摁了红指印。

德保的命就这样卖掉了。

把式嫌弃礼薄，没好眼色地瞥了德保一眼，像是没抱什么希望似的，跟他摇摇手指，示意他跟上去。

七扭八拐地跟到一个幽暗的小单间，进去像是卧室，但又不是。德保还在哆嗦的时候，把式舀了碗大麻水递给他，叫他快快灌下去，灌得越猛待会儿割的时候就越没那么痛。德保听话，一个猛子喝干，小脸这才受不住地瑟缩起来，像纸被揉皱，他以为自己喝的是驴粪水，那种臭味是要顶开脑门飞上天去的臭。

把式提着绳子过来捆德保，德保没敢动，捆好后跟个螃蟹似的仰在炕上，身下洒满秸秆灰，把式叫德保张嘴，遂塞了个冰凉的鸡蛋入嗓，是怕他喊出来，喊出来待会儿割丸的时候就光顾着胡喊瞎哭，没力气使上身子的劲儿把丸自个儿挤出来。德保只觉猛地一阵剧痛，他一挺身就把下身的两个丸都挤出来了，把式见不磨蹭，便用猪苦胆给他敷在伤口上止血消肿，接着第二刀就是断辫子。把德保的根掐紧，预留伤口的位置，随后一刀，德保差点要疼昏，下身像被泼了滚烫的开水，他整个人儿都被煮烂了。眼里渐渐地翻上血一样黏稠湿热的泪，他都没看见被割掉的那块肉是怎么被把式拿走装升的，他隐约觉得那东西在把式手里像失水的鱼一样扑腾了几下，就没了声息。

德保的痛苦没有结束，只是刚开始，喝了三天稀米粥，没人给喂的，就拿着麦秸秆自己吸，起不来就躺着拉屎撒尿。三天后把式来给他抻腿，不抻得他撕心裂肺就可能一辈子佝偻，拱着牛马一样塌下去的背等人骑，德保哭了几十次，哭晕过去的时候把式还在给他抻腿，胯下的伤口一次次撕裂又重新长好，像人一样是副贱骨头。德保以为自己死了，疼死的，但是没想到几日后他站到紫禁城门前，跟着许多比他大几岁的去了势的童子们一起，痴痴地仰望宫里的那边天。

故宫的天透着一股子说不出的诡异，又亮，又黑，亮得像只眼睛盯着等责问，黑得像个嘴巴张着等吞吐。

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宫里头的规矩像人的头发丝一样多，德保年龄小，学东西是最慢的，本来脑袋也是转得比常人迟钝些，所以不受总管公公们待见，送完茶下完差，回去就得挨藤条的抽，抽在小腿上，火辣辣地一片。这是在宫里头，哭也哭不得，德保就咬紧牙关死活忍着，晚上其他小太监们都像梳子的密齿一样睡得整齐的一排，独他是歪掉的那个逆齿，小脑瓜飞快运转，思谋着白天的差事到底该怎么做算是好，到底怎么做才能少挨些打。

“那还不容易吗？你去伺候万岁啊。”宫女四喜趁着姑姑们都去吃酒闲话的功夫，偷偷在值班的德保耳边笑说，“能进得了储秀宫，近得了老祖宗的身，你就不是小太监是大公公了，多少福气要不得的啊，你呀，你就是太笨，在宫里头当差，你得聪明着点，会眼色。”

四喜比他大三岁，也是个孩子，说话像蹦刚豆子一样，噼里啪啦地砸在人脸上，脑子活泛，看着也水灵。她跟别的小宫女端着五色果盘往小主们屋里送去的时候，眼瞅着德保被张公公堵在墙根儿抽，抽得他薄薄的小身体一抖一抖的，不敢吱声。她家有个弟弟，但是在她进宫前掉水里淹死了，于是就把她送进来了。她看着德保就想到自己可怜的小弟弟，所以在德保软软地喊她“四喜姐姐”的时候，她就这么跟他说。

宫女广白正收拾了姑姑们的残局回来，端着七零八落的碗碟，走一步就杯碟撞得像腕上的镯子一样叮咚响，她见四喜在那儿不知道给德保教些什么歪门邪道，忙压着声音——不能叫姑姑们听见——但又并不小声地